大人のための再学習：なぜ遺伝子は子に似るのか？（遺伝の基礎）
親子の似ているところ、遺伝のお話
私たちは、顔立ちや体格、声のトーン、さらには体質や性格まで、多かれ少なかれ親や親戚に似ている点があるものです。これは、生命の基本的な仕組みである「遺伝」によるものです。若い頃の理科の授業で少し触れたかもしれませんが、改めて大人の視点で、この不思議な現象の基礎を見ていきましょう。
遺伝情報とは何か？ DNA、遺伝子、染色体の関係
「遺伝」とは、親が持つ様々な性質が子へと伝わる現象を指します。この性質を伝える元となるものが「遺伝情報」です。
遺伝情報は、私たちの体の細胞の核の中に存在する、特別な物質に書き込まれています。その物質こそが「DNA（デオキシリボ核酸）」と呼ばれるものです。DNAは、長い梯子のような、二重らせんという特徴的な形をした分子です。この梯子の段の部分に、様々な生命活動に必要な情報が暗号のように記録されています。
このDNAの中に記録された情報のまとまりで、特定の性質（例えば、目の色や血液型など）を決める設計図のような部分を「遺伝子」と呼びます。一つのDNAには非常に多くの遺伝子が含まれています。
さらに、この長いDNAは、ただバラバラになっているのではなく、タンパク質などと一緒に折りたたまれ、コンパクトにまとめられた構造をしています。これが「染色体」です。ヒトの場合、細胞の核の中に通常46本の染色体があります。
つまり、遺伝情報はDNAに書き込まれており、その情報のまとまりが遺伝子であり、DNAとタンパク質がまとまった構造が染色体、という関係になります。例えるなら、DNAは本全体、遺伝子は特定のページにある章や節、染色体は図書館の本棚に並べられた本、といったイメージでしょうか。
親から子へ、遺伝情報はこうして伝わる
では、この大切な遺伝情報がどのように親から子へと受け継がれるのでしょうか。
生物が新しい命をつくる際には、親の持つ遺伝情報が子に引き継がれます。ヒトの場合、お父さんからは精子が、お母さんからは卵子が作られます。この精子と卵子は、それぞれ親が持つ染色体の数の半分（ヒトなら23本）を持っています。
精子がお母さんの卵子と結びつく「受精」が起こると、精子の持つ染色体とお母さんの卵子の持つ染色体が合わさり、元の数（46本）に戻ります。この受精卵から、細胞分裂を繰り返して新しい個体が育っていくのです。
お父さんの遺伝情報が入った精子と、お母さんの遺伝情報が入った卵子が結びつくことで、生まれてくる子どもは両親それぞれの特徴を半分ずつ受け継ぐことになります。これが、子が親に似る基本的な仕組みです。どちらか一方に似る性質（優性形質）と、両親の特徴が混ざり合う性質（中間形質）などがありますが、その遺伝のされ方には一定の規則性があることが、古くから知られています。
遺伝学の歴史と広がり
遺伝の仕組みについて、現代のようなDNAや遺伝子の知識がなかった時代から、人々は親子の似ているところに気づき、不思議に思っていました。科学的な研究として遺伝の法則の基礎を築いたのは、19世紀のオーストリアの修道士、グレゴール・メンデルです。彼はエンドウマメを使った実験で、遺伝が「遺伝因子」（現在の遺伝子にあたる考え方）によって伝わり、それが分離したり組み合わさったりする規則があることを発見しました。これは「メンデルの法則」として、現代の遺伝学の礎となっています。
メンデルの時代には、遺伝因子が何であるかは分かりませんでした。しかし、20世紀に入り、DNAが遺伝物質であることが明らかになり、その構造が解明され、遺伝子がどのように機能するかの研究が進みました。
現代の遺伝学は、私たちの想像を超えて大きく発展しています。病気の原因を探る研究、個人の体質に合わせた医療（ゲノム医療）、品種改良による食糧生産の向上など、私たちの生活の様々な側面に遺伝学の知識が応用されています。一方で、遺伝情報を取り扱う上での倫理的な問題など、考えるべきことも多くあります。
まとめ
子が親に似ているのは、親から子へ「遺伝情報」が受け継がれるためです。この遺伝情報はDNAという物質に記録されており、特定の性質を決める情報のまとまりを遺伝子と呼びます。そして、DNAは染色体として細胞の中に収められています。親の精子と卵子が持つ遺伝情報が合わさることで、子は両親の特徴を受け継ぎ、生命の連続性が保たれるのです。
メンデルによる基礎の発見から始まり、DNAの解明へと続く遺伝学の研究は、生命の仕組みを理解する上で非常に重要であり、私たちの社会にも深く関わっています。身近な親子の似ているところから、広大な遺伝の世界へと、少しでも興味を持っていただけたなら幸いです。