大人のための再学習：なぜ私たちは眠るのか？（睡眠の生物学の基礎）
私たちはなぜ眠るのでしょうか？ 身近で不思議な睡眠の謎に迫る
私たちは人生の約3分の1を眠って過ごすと言われています。毎日欠かせない行為であるにもかかわらず、「なぜ眠る必要があるのか？」と改めて問われると、意外と答えに詰まる方もいらっしゃるかもしれません。
単に疲れた体を休ませるためだけではない、睡眠の深い意味。今回は、この身近でありながらも少し不思議な「眠り」について、生物学の基礎的な視点から一緒に考えてみましょう。
睡眠の主な役割とは？
かつては「休息する時間」とだけ考えられていた睡眠ですが、近年の研究で、私たちの心身にとって非常に重要な役割を果たしていることが分かっています。主な役割をいくつかご紹介します。
- 体の休息と修復: 日中の活動で疲れた筋肉や臓器、細胞などを修復する時間です。成長ホルモンなども分泌され、体のメンテナンスが行われます。
- 脳の休息と整理: 脳も休んでいるように見えますが、実は日中に得た情報を整理し、記憶として定着させる重要な作業を行っています。不要な情報を削除したり、関連する情報を結びつけたりといった「お片付け」の時間とも言えます。
- 免疫機能の維持: 睡眠は、体が病原体と戦うための免疫システムを正常に保つためにも不可欠です。睡眠が不足すると、免疫力が低下することが知られています。
このように、睡眠は単なる電源オフではなく、私たちの体が健康を維持し、適切に機能するためのアクティブな時間なのです。
睡眠の仕組み：レム睡眠とノンレム睡眠
睡眠には、大きく分けて2つの種類があります。
- ノンレム睡眠: 深い眠りで、主に体の休息に関わります。脳の活動は比較的穏やかになります。眠り始めに現れ、段階的に深くなっていきます。
- レム睡眠: 浅い眠りで、脳が活発に活動しています。急速眼球運動（Rapid Eye Movement = REM）が見られることからこの名前がつきました。夢をよく見るのはこの時期です。主に脳の情報整理や記憶の定着に関わると考えられています。
私たちは眠っている間に、このノンレム睡眠とレム睡眠を約90分の周期で繰り返しています。一晩に4〜5回ほど繰り返されるのが一般的です。
睡眠を制御するもの：体内時計とホルモン
私たちが夜になると眠くなり、朝になると目が覚めるのは、「体内時計」という体のリズムが関係しています。この体内時計は、脳の視交叉上核（しこうさじょうかく）という部分にあり、約24時間周期で体の様々な機能を調整しています。
体内時計は、光の情報によってリセットされます。朝、太陽の光を浴びると体内時計が調整され、「今は朝だ」と認識します。そして夜になり光が少なくなると、「眠りのホルモン」とも呼ばれる「メラトニン」が脳の松果体（しょうかたい）から分泌され、私たちを眠りへと誘います。
大人の視点：睡眠と健康、そして生活
年齢を重ねると、睡眠のパターンも変化していきます。若い頃に比べて必要な睡眠時間が短くなったり、夜中に目が覚めやすくなったりすることもあります。これは自然な変化の一部ですが、質の良い睡眠を確保することは、健康な毎日を送る上で非常に重要です。
睡眠不足は、集中力や記憶力の低下だけでなく、高血圧、糖尿病、心疾患などの病気のリスクを高める可能性も指摘されています。
良質な睡眠のためには、 * 規則正しい時間に寝起きする * 寝る前にカフェインやアルコールを摂りすぎない * 寝室の環境を快適にする（明るさ、温度、湿度） * 寝る前にスマートフォンやパソコンの使用を控える
といった、ちょっとした心がけが役立つこともあります。
まとめ：睡眠は自分を大切にする時間
なぜ私たちは眠るのか？ それは、体を修復し、脳を整理し、免疫力を維持するなど、生きていく上で欠かせない大切な体のメンテナンスを行うためです。そして、このメンテナンスの質が、日中の活動や健康に大きく影響します。
私たちが毎日経験する「眠り」という現象の背景には、生物として生き抜くための驚くべき仕組みが存在しています。改めて睡眠の重要性を認識し、ご自身の睡眠と向き合ってみることは、大人の学び直しとして、またご自身の健康のためにも、きっと有益な時間になるはずです。